Sete Lagoas/MG – Um estudo inovador, divulgado na revista Nature Communications nesta terça-feira, revela um comportamento surpreendente em formigas: as jovens, quando doentes, emitem um odor específico que induz as formigas adultas a sacrificá-las. Essa estratégia altruísta, descoberta pela ecóloga Erika Dawson, do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria, funciona como um mecanismo de defesa coletivo, impedindo a propagação de doenças dentro do formigueiro.
O Sacrifício Altruísta Revelado
Formigueiros, com suas populações densas e interações constantes, são verdadeiros caldeirões para a disseminação de patógenos. Enquanto as formigas adultas doentes muitas vezes deixam o ninho para morrer sozinhas, as jovens, em estágio de pupa e protegidas por casulos, permanecem vulneráveis e se tornam potenciais fontes de contaminação. Pesquisas anteriores já haviam demonstrado que pupas doentes produzem alterações químicas que resultam em odores específicos. As formigas operárias, ao detectarem esses sinais, removem o casulo e perfuram a crisálida, liberando um veneno desinfetante que elimina tanto o patógeno quanto o indivíduo infectado.
O estudo de Dawson e sua equipe aprofundou essa compreensão, investigando se o processo era puramente passivo ou se as pupas desempenhavam um papel ativo. Os experimentos revelaram que as crisálidas doentes só liberam o odor de alerta na presença de formigas adultas. Essa descoberta sugere um comportamento de sacrifício altruísta, onde as jovens formigas ativamente sinalizam sua condição para garantir a saúde e a sobrevivência da colônia, mesmo à custa de suas próprias vidas. Essa atitude destaca a complexidade e a sofisticação das estratégias de sobrevivência desenvolvidas por esses insetos sociais.
O Que Motiva Esse Comportamento?
A emissão do odor específico é um gatilho para as operárias, que identificam o risco iminente de contaminação. Ao eliminar a pupa doente, elas removem a fonte de infecção e impedem que a doença se espalhe para o restante da colônia. Esse comportamento é fundamental para a saúde e a estabilidade do formigueiro, garantindo que a maioria dos indivíduos permaneça saudável e capaz de desempenhar suas funções. Vale destacar que a pesquisa ressalta o instinto de autopreservação coletiva, onde o bem-estar do grupo prevalece sobre o individual.
O que vem por aí
A pesquisa abre novas portas para a compreensão do comportamento social dos insetos e seus mecanismos de defesa contra doenças. Estudos futuros poderão explorar se outros insetos sociais apresentam comportamentos semelhantes e como fatores ambientais podem influenciar essas estratégias de sobrevivência. A compreensão desses mecanismos pode, inclusive, inspirar novas abordagens para o controle de doenças em outras espécies, incluindo os humanos.
Para mais informações, continue conectado no Portal Conectados.
